Le Traité de documentation s'apparente plutôt à un manuel en cela qu'il suggère une série de principes, de faits et de règles d'organisation de la documentation ^[1], laissant une part à l’interprétation et à la réappropriation personnelle, tout autant qu'à l'adaptation de ces règles en fonction des cas. Otlet qui tentera sans cesse de définir "l'unité documentaire", vise alors à faire "entrer la documentation en action, formant un homme nouveau" ^[2], une entité documentaire individuelle. Ainsi, il s'oppose à la notion de 'formulaire'.